Claude Quétel est historien, spécialiste entre autres de l'étude des structures et des processus mentaux conduisant à la décision ou à l’événement.

Il a d’abord été instituteur dans la Manche et le Calvados, puis professeur d’Histoire avant de réussir en 1976 le concours d’entrée au CNRS où il a effectué l’essentiel de sa carrière comme chargé puis comme directeur de recherche (section Histoire moderne et contemporaine). Il s’y est spécialisé, entre autres, dans l’histoire de la psychiatrie, la psychohistoire et la recherche iconographique.

Il a notamment écrit "Nouvelle histoire de la psychiatrie",  "Histoire des maladies mentales" et "Images de la folie".